店に入ると目の前には、ドーンと大きな木のプールがあった。

　プールを横目に見ながら、奥に案内された。サンプル品や展示商品であろう。そこには、木製品がたくさん展示してある。テーブルを挟んで向かい合い、「KIITASU」というブランドの中心にいる小百合さんへのインタビューがはじまった。もとは、神戸ファッションマートの中にある、和弘さんの会社で働いていた小百合さん。和弘さんは約３０年前に中国でダイソーなど製造小売業に向けた木製品をOEM(相手先のブランドで生産すること)で手掛ける事業をスタートさせた。大量生産で技術の良いものをつくりたかったが、コストが安いうえに、高い技術力のある会社は日本にはなかった。そして、ちょうどこの事業を任せるのに適切な人物がいたので、そのひとに事業をはじめさせた。事業は時流に乗って順調に成長した。その後、小百合さんは父の会社で働くことになった。４年間父の会社で働き、さまざまなことを身につけた。
小百合さんは、かねてからこころに描いていた「大人もほしくなってしまうようなデザインと品質を併せ持った木製玩具」をコンセプトに神戸発の木のおもちゃブランド「KIITASU」を立ち上げた。そのバックグラウンドにはもちろん、和弘さんが永年、中国を拠点に展開してきたOEM事業のネットワークや技術があった。
　和弘さんの会社の木工製品を専門にOEM商品をつくる中国の会社（有能な職業集団）は、自社に工房を持っていた。その工房との協働によって、今回満を持して自社ブランドを設立した。和弘さん曰く「技術の差は丁寧さの差」であるそうだ。小百合さんの考えたアイデアを自身がラフ（簡単なイラスト画）にして示せば、中国の工房から商品の出来上がりの絵があがってくる。そして、チェックを返し図面へと進む。さらにサンプルをつくり、何度かの試作品のやりとりで完成品へと進んでいく。中国でも日本同様、伝統工芸の職人が減っていて、この工房には日本の伝統工芸品の制作依頼があるという。このような技術力のある工房が、「KIITASU」の木製玩具をつくっている。この工房は、どこよりも良い玩具づくりがしたい小百合さんを支える存在だ。

神戸ファッションマートって、
子どもが安心できる施設なんですよ。

　最寄り駅である「アイランドセンター駅」には、おむつ交換台のあるトイレがある。しかも駅から直結で雨の日も安心。だから、神戸ファッションマートはお子さま連れには安心できる施設であり、六甲アイランドは子どもを連れていきたくなるまちでもあると小百合さんは言う。
店舗に大きな木のプール（プレイコーナー）を設けた効果から、子どもを連れて遊びに来るひとが多くいる。Instagramのフォロワーは２０００人を超えた。最近はどこのまちでも、子どもがカラダを動かせる場所が減っている。このスペースが親子連れのコミュニティースペースになることを小百合さん＝KIITASUは願っている。ここからはじまって、六甲アイランドに子どもたちの遊び場が増えていくと良いなあ。そんな感想を持った取材だった。